Gorgonie

Nome scientifico : Octocorallia, Alcyonacea

Le gorgonie sono animali che caratterizzano l'ambiente delle scogliere profonde, un elemento dominante nelle acque del Nord Sulawesi come in molte altre zone del mondo. I grandi rami a ventaglio, colorati, che si flettono nella corrente, sono ricercati dai subacquei e dai fotosub.
Con il termine generico di gorgonie indichiamo tutti gli ottocoralli dotati di uno scheletro corneo. Ci troviamo nel tipo degli Cnidaria, che comprende animali a struttura di base molto semplice, primitiva, con due caratteristici stadi di crescita: polipo e medusa. Le gorgonie sono tipicamente organismi coloniali formati da molti polipi tutti uguali, originati da un polipo fondatore per divisione asessuata.
Le gorgonie appartengono alla classe Anthozoa, sottoclasse Octocorallia, ordine Alcyonacea (in precedenza erano considerate un'ordine a parte, Gorgonacea).
Anche la maggior parte di quelli che chiamiamo coralli molli appartengono al medesimo ordine (Alcyonacea). Abbiamo preferito conservare la distinzione tra gorgonie e coralli molli, anche se la scienza ha unificato i due ordini, perche' e' una distinzione naturale per il subacqueo. Le gorgonie sono organismi coloniali, formate da polipi. Il tipico polipo degli ottocoralli ha una colonna cilindrica che termina con una bocca circondata da 8 tentacoli pinnati (con espansioni laterali). L'anatomia interna e' assai primitiva, praticamente ridotta a uno stomaco, con un'unica apertura (la bocca). Il cibo non digerito viene rigettato. In una colonia esiste una comunicazione tra i diversi polipi, che si scambiano sostanze nutrienti ma anche informazioni (attraverso una rete nervosa). Se la punta di un ramo viene disturbata, l'intera colonia reagisce chiudendo i polipi. Lo scheletro coloniale ha spesso una forma ramificata, piu' raramente allungata senza ramificazioni (gorgonie a frusta).
Lo scheletro ha un asse di consistenza cornea, formato in prevalenza da una proteina detta gorgonina. Lo scheletro nella colonia viva e' rivestito di un tessuto coloniale detto cenenchima, nel quale i polipi possono ritrarsi. Il cenenchima ha una consistenza piu' o meno fibrosa per la presenza di scleriti calcarei. L'intero scheletro puo' essere calcareo in alcune specie (il corallo rosso del Mediterraneo, Corallium rubrum, e' una gorgonia). L'architettura coloniale tipica delle grandi gorgonie e' a ventaglio, con tutte le ramificazioni su un unico piano, e la colonia puo' raggiungere dimensioni di 3 m di diametro e oltre. 
Le gorgonie vivono un po' in tutti gli ambienti, anche se sono predominanti e raggiungono la massima diversita' lungo il reef profondo. In maggioranza sono organismi sciafili, con l'eccezione di alcune specie zooxantellate. Queste ultime, per trarre vantaggio dall'attivita' di fotosintesi delle alghe simbionti, vivono in acque poco profonde e ben illuminate. Si nutrono da filtratori passivi, catturando con i tentacoli particelle dall'acqua. Le nematocisti possono paralizzare le prede piu' mobili. La colonia cresce di solito estendendo le proprie ramificazioni a formare un ventaglio planare perpendicolare alle correnti dominanti. La rete formata dalle ramificazioni intercetta le correnti, le smorza determinando dei vortici di acqua a valle della colonia, che riportano ai polipi le particelle di cibo.
Confusione e' possibile con alcuni altri organismi. I coralli molli, che secondo la sistematica moderna appartengono allo stesso ordine (Alcyonacea), si distinguono per avere scheletro sprovvisto di una struttura assile proteica, e quindi che si tiene in piedi solo grazie all'impalcatura degli scleriti e alla pressione interna dell'acqua.
Certe colonie di Idrozoi possono ricordare una gorgonia, specialmente quando sono coperte di Parazoanthus sp. 1. Altre specie di Parazoanthus (P. sp. 2, P. sp. 4) possono crescere direttamente sugli scheletri di gorgonie morte. Se ne distinguono sempre per il numero dei tentacoli: il polipo dei Parazoanthus ha molti tentacoli, contro 8 (pinnati) delle gorgonie.
Le gorgonie a frusta si possono confondere con i coralli neri a filo di ferro. Anche in questo caso la differenza sono i tentacoli (vedi Junceella).

	Descrizione	Autore	Luogo	Dimensione
	Octocorallia, Alcyonacea	DANIELE IOP	Indonesia, Bunaken	1369 kB